IBM presenta el primer chip de mainframe que ejecuta Arm y Z en los mismos núcleos

IBM ha anunciado en la conferencia anual Hot Chips lo que puede ser el cambio más importante en la arquitectura de los mainframes en décadas: un procesador cuyos núcleos pueden ejecutar de forma nativa tanto su propio conjunto de instrucciones (la arquitectura Z) como el de Arm, y cambiar entre ambos en nanosegundos. Es el primer procesador de mainframe de doble arquitectura de la historia y el primer hito de hardware de la colaboración estratégica que IBM y Arm anunciaron en abril. El objetivo es que las empresas puedan correr el enorme ecosistema de software Linux nativo de Arm —incluidos los frameworks de IA que dominan la infraestructura moderna— junto a las cargas de trabajo transaccionales de z/OS que sostienen a bancos, aseguradoras y gobiernos.

La decisión de ingeniería más llamativa es lo que IBM no hizo: en lugar de añadir unos cuantos núcleos Arm sueltos en una esquina del chip, como hacen otros fabricantes, ha hecho que los 11 núcleos del procesador sean bilingües. Cada núcleo puede cambiar dinámicamente entre el modo Arm y el modo Z gracias al hipervisor de código abierto KVM, que permite tener máquinas virtuales Arm64 Linux y Linux en Z lado a lado. Según IBM, el cambio se produce en una escala de nanosegundos y el impacto en el rendimiento es prácticamente nulo, porque cada máquina virtual se ejecuta durante muchos milisegundos y ese coste se amortiza. Los trabajos tradicionales de z/OS corren en una partición separada del mismo chip, fuera de KVM, de modo que un banco puede tener su libro mayor, sus modelos de fraude y una herramienta moderna de monitorización nativa de Arm compartiendo el mismo silicio, la misma memoria y las mismas garantías de fiabilidad.

El chip está fabricado en un proceso de 2 nanómetros, cuenta con 11 núcleos de alto rendimiento a una frecuencia base superior a 5,7 GHz, aceleradores de inferencia de IA para detectar fraude dentro de la propia transacción, una unidad de procesamiento de datos para acelerar la entrada y salida y una gran caché. Los sistemas completos escalarán a cientos de núcleos y decenas de terabytes de memoria. Para IBM, esto demuestra que la tecnología de mainframe no es vieja, sino muy moderna. Pero el motivo de fondo no es el hardware, sino el software: la arquitectura s390x de IBM mueve una parte enorme de las transacciones críticas del mundo, pero el universo del software empresarial moderno —herramientas de monitorización, agentes de seguridad, middleware cloud-native y, sobre todo, el stack de IA con PyTorch, ONNX Runtime y contenedores— se ha construido para x86 y, cada vez más, para Arm. Según Arm, casi la mitad de la capacidad de cómputo enviada a los grandes hyperscalers en 2025 fue basada en Arm, impulsada por AWS Graviton, Google Axion y el silicio de Microsoft, y Arm cuenta con más de 22 millones de desarrolladores. Portar cada aplicación a s390x era un trabajo lento, aplicación a aplicación, e IBM reconoce que nunca podría portarlas todas.

La promesa es ambiciosa: los binarios de Linux para Arm deberían ejecutarse sin modificar. IBM subraya que los clientes no pedían un chip de doble arquitectura, sino resultados: poder poner en producción ese software 'de alrededor' sin esperar a que cada proveedor lo adapte. La compañía asegura que los clientes quieren llevar más rápido al mercado cargas de trabajo complementarias, y este diseño responde a esa demanda. Queda por ver cómo se traduce en productos comerciales, qué rendimiento real ofrece y cuándo llega al mercado, pero el movimiento cambia la conversación sobre el papel del mainframe en la era de la IA.