Intel: pocos avances en cuántica, pero la fundición cambia de rumbo

Intel ha vivido una semana intensa en el parqué. La compañía desveló hasta dónde llegan sus ambiciones en computación cuántica y el resultado fue, más bien, corto: apenas 70 personas trabajando en esta tecnología. La noticia sentó mal a los inversores y las acciones se resintieron con fuerza en ese momento, aunque el viernes por la tarde la caída fue mínima. Conviene ponerlo en contexto: pese al tropiezo, el valor acumula una revalorización del 225,82% en el último año, un rally enorme que explica por qué cada detalle de la estrategia de la empresa se mira con lupa.

El detalle cuántico merece explicación. Intel trabaja en los llamados "qubits de espín de silicio", una vía que podría ser un salto adelante importante si consiguiera fabricarlos en sus propias plantas, porque aprovecharía su maquinaria actual en lugar de construir laboratorios desde cero. El consejero delegado, Lip-Bu Tan, enmarcó la cuántica dentro del plan de la compañía a entre cinco y diez años vista. El problema es que 70 personas suenan a equipo esqueleto para una promesa que, según el mercado, exige muchos más recursos para competir de verdad. La lectura que hicieron los inversores fue clara: Intel no está dispuesta a volcarse aquí, al menos de momento.

El segundo movimiento de la semana fue más curioso. Intel defendió la idea de que sus competidores son, en realidad, algo parecido a socios. Tan contó lo cerca que estuvo de Nvidia cuando él dirigía Cadence Design Systems y cómo la compañía de Jensen Huang apareció para invertir en aquel momento. A los inversores les gustó el relato y la acción subió ligeramente. Y no es solo una anécdota: buena parte de esos rivales en el diseño de chips compran habitualmente a Intel, porque no todos los equipos de Nvidia funcionan con procesadores de AMD. En la práctica, el que compite en unos frentes es cliente en otros.

El tercer frente fue la financiación de su negocio de fundición (fabricar chips para terceros). Intel encontró socios que le ayudan a ponerlo en marcha, algo que alivia su caja, pero el acuerdo viene con condiciones exigentes: hay compromisos sobre ritmos de producción y niveles de inventario que obligan a la empresa a vender buena parte de lo que fabrica, y a hacerlo rápido. Es dinero que entra, sí, pero también una obligación que aprieta.

Con todo, el cierre de semana dejó un cambio de foto relevante. Hace unos meses Intel estaba en modo supervivencia, con recortes de costes, despidos y menos mandos intermedios para gastar lo mínimo. Ahora habla de ampliar líneas de producción, justo cuando el mercado de chips va al alza. Es, probablemente, el mejor escenario posible para la compañía en este momento, sobre todo teniendo en cuenta que necesita colocar casi todo lo que sale de sus fábricas por las condiciones de su nuevo acuerdo. En Wall Street, eso sí, el consenso sigue siendo de 'mantener': en los últimos tres meses los analistas han repartido siete compras, 22 recomendaciones de mantener y dos de vender.

Los puntos con más sustancia para el inversor: primero, que Intel aparque la cuántica no es necesariamente malo. Es una carrera a diez años en la que IBM y Google llevan ventaja y que no genera ingresos hoy; gastar menos ahí libera recursos para la fundición, que es donde Intel se juega el futuro a medio plazo. La clave a vigilar es si esos qubits de espín llegan a fabricarse en sus propias plantas: eso sí sería una ventaja difícil de copiar.

Segundo, el discurso de "los competidores son socios" esconde un mecanismo real: cada gran diseñador de chips que encarga producción a Intel convierte a un rival en cliente. Es la vía de ingresos más prometedora de la compañía, pero también crea una dependencia incómoda, porque esos mismos clientes son los que compiten con ella y pueden retirar pedidos si la fundición no cumple plazos o rendimiento. La señal a seguir es cuántos clientes nuevos confirman capacidad reservada.

Tercero, las condiciones del acuerdo de fundición son un arma de doble filo poco comentada. Comprometer ritmos de producción e inventario asegura financiación, pero si la demanda se enfría, Intel se queda con fábricas a pleno rendimiento y la obligación de colocar stock como sea, lo que presiona precios y márgenes. Habrá que mirar con atención las próximas cuentas: utilización de las plantas y rentabilidad bruta son el termómetro.

Cuarto, el matiz que el titular no cuenta: pasar de recortar a expandir cambia el perfil de riesgo de la empresa. Deja de ser una historia de supervivencia y se convierte en una de crecimiento, lo cual está bien, pero el rally del 225,82% en un año y un consenso de analistas mayoritariamente neutro indican que el optimismo ya está bastante en el precio. Cualquier tropiezo en la ejecución de la fundición se notará más que antes.