Lightbridge logra acceso al reactor de pruebas de Idaho para irradiar su combustible nuclear
Lightbridge se asegura un puesto en la instalación de bucle del Reactor de Pruebas Avanzado (ATR) del Laboratorio Nacional de Idaho para probar su combustible bajo condiciones reales de un reactor comercial. Es el paso previo a la calificación del combustible, con un programa que se extiende unos 60 meses.
Lightbridge Corporation (Nasdaq: LTBR), compañía centrada en el desarrollo de tecnología de combustible nuclear avanzado, ha dado un paso relevante en su hoja de ruta. La empresa ha suscrito la Declaración de Tareas de Proyecto (PTS) n.º 2 dentro del acuerdo de cooperación en investigación y desarrollo (CRADA) que mantiene con Battelle Energy Alliance, la entidad que gestiona el Laboratorio Nacional de Idaho (INL) por encargo del Departamento de Energía de Estados Unidos. El acuerdo le garantiza el acceso a la instalación de bucle de pruebas del Reactor de Pruebas Avanzado (ATR) del INL para irradiar sus barras de combustible con revestimiento, denominadas Lightbridge Fuel™ rodlets.
La clave está en la palabra «bucle». A diferencia de las posiciones estáticas dentro del reactor, el bucle del ATR somete al combustible a un entorno propio, aislado y controlado de forma independiente, donde se replican la química del refrigerante, la temperatura, la presión y el caudal que una barra de combustible experimentaría dentro de un reactor comercial de agua ligera. Es precisamente el tipo de datos que reguladores y compañías eléctricas tienen en cuenta a la hora de evaluar un combustible nuevo para la flota de reactores ya en funcionamiento. En palabras de Seth Grae, presidente y consejero delegado de Lightbridge: «Entrar en un bucle del ATR es el acceso que importa. Hay un número limitado de posiciones en el mundo donde se puede irradiar una barra de combustible en las condiciones que verá realmente dentro de un reactor comercial, y nuestro combustible ahora tiene una de ellas. Todas las conversaciones que mantenemos con las eléctricas acaban en la misma pregunta: enséñennos los datos de irradiación. Así es como respondemos».
El alcance del trabajo bajo la PTS n.º 2 incluye el diseño del experimento, el suministro de materiales, el montaje, la irradiación y el envío, así como la gestión final de los materiales, con un periodo de ejecución de aproximadamente 60 meses. Se probarán barras fabricadas con aleación de uranio y circonio enriquecido con revestimiento, en geometría tanto cilíndrica como multi-lóbulo. El trabajo se apoya directamente en los hitos técnicos ya alcanzados en declaraciones de tareas anteriores con Battelle Energy Alliance, entre ellos el desarrollo de los procesos de fabricación del combustible, y lleva el programa desde la fase de materiales y fabricación hasta las pruebas de irradiación que sustentan la calificación para su despliegue comercial en reactores de agua ligera ya existentes.
«Este es el experimento hacia el que apuntaba todo el trabajo de fabricación», ha señalado el doctor Scott Holcombe, vicepresidente sénior y director de tecnología de Lightbridge. Según explica, los datos que se recojan servirán para confirmar el rendimiento del diseño y los materiales de sus barras y para validar sus modelos. Además, está previsto que muestras de esta irradiación se sometan más adelante a nuevas pruebas en la Instalación de Pruebas de Reactor Transitorio (TREAT) del INL, en condiciones transitorias. La compañía desarrolla Lightbridge Fuel para reactores de agua ligera y de agua pesada presurizada ya existentes, y también para los nuevos reactores modulares pequeños (SMR), con la promesa de mejorar la seguridad, la economía y la resistencia a la proliferación. Lightbridge forma parte de los índices Russell 2000, Russell 3000 y Solactive Global Uranium and Nuclear Components Total Return.
En la práctica, la noticia no es un contrato con ingresos asociados, sino la apertura de la puerta que faltaba: sin datos de irradiación en condiciones representativas, un combustible nuevo no avanza hacia la calificación regulatoria ni convence a las eléctricas. Con esta PTS, Lightbridge pasa de la fase de desarrollo de materiales y fabricación a la fase de pruebas, aunque el calendario de unos cinco años que se ha fijado deja claro que el camino hasta el despliegue comercial es largo y escalonado.
El análisis de Salseo
- El valor real de este anuncio no es el acuerdo en sí, sino la escasez de lo que da acceso: hay muy pocas instalaciones en el mundo capaces de irradiar una barra de combustible con la química, presión, temperatura y caudal de un reactor comercial. Tener una de esas posiciones es un cuello de botella resuelto, y sin ese dato ninguna eléctrica firma nada.
- El calendario manda: el periodo de ejecución es de unos 60 meses, unos cinco años, y las muestras irradiadas pasarán después a la instalación TREAT para pruebas en condiciones transitorias. Es decir, los datos llegarán por fases y el despliegue comercial en reactores reales aún queda lejos; conviene mirar esta noticia como reducción de riesgo, no como negocio inminente.
- Los datos de irradiación son la moneda de cambio del sector: sirven para que los reguladores evalúen el combustible y para validar los modelos propios de la compañía. Si esas pruebas confirman el rendimiento del diseño multi-lóbulo frente a las pastillas cilíndricas convencionales, Lightbridge tendrá el aval técnico que hoy es su principal tarea pendiente ante clientes y autorizaciones.
- Ojo al matiz: esto es una tarea de investigación dentro del CRADA con un laboratorio nacional, no un pedido ni un contrato comercial, así que no genera ingresos por sí mismo. La señal a vigilar es si el programa avanza en plazo y si esas conversaciones con eléctricas que menciona la propia compañía se traducen en acuerdos concretos una vez existan los primeros resultados de irradiación.