Marvell, la gran ganadora del salto del cobre a la fotónica

Marvell Technology (MRVL) podría ser uno de los grandes ganadores de la transición que están viviendo los centros de datos de inteligencia artificial: dejar atrás el cobre y adoptar la fotónica como forma de conectar sus componentes. La compañía, que diseña chips sin fábrica (fabless), está acelerando su negocio mientras su acción cae un 23% desde el máximo de junio, cerca de los 290 dólares. En su segundo trimestre fiscal, los ingresos subieron un 13% secuencialmente y un 37% interanual, hasta un récord de 2.740 millones de dólares. Las ventas de centros de datos crecieron un 46% hasta 2.170 millones, y el beneficio por acción ajustado avanzó un 40% hasta 0,94 dólares. El CEO Matt Murphy afirmó que los pedidos relacionados con IA siguen siendo “excepcionalmente sólidos”.

La compañía diseña los procesadores personalizados y los chips de conectividad que permiten que los aceleradores, la memoria, los switches, los racks y los centros de datos enteros se comuniquen entre sí. En el último trimestre, los ingresos superaron la guía en 39 millones de dólares, y el centro de datos aportó el 79% de las ventas. Las comunicaciones y otros ingresos también crecieron un 10%. Dentro del mercado de centros de datos, la demanda fue amplia: los procesadores de señal digital (DSP) ópticos de 800G mantuvieron su fuerza, mientras la generación de 1,6T seguía ganando tracción. Los switches Ethernet de 51,2 terabits están sumando clientes a medida que los grandes proveedores de nube construyen redes más grandes. La demanda de amplificadores transimpedancia analógicos y controladores de láser también superó las expectativas de la dirección. Además, el silicio personalizado empieza a despegar en la segunda mitad del año, a medida que las grandes nubes desarrollan sus propios aceleradores de IA y chips de apoyo. La rentabilidad también brilló: el margen operativo ajustado alcanzó el 36,6%, 180 puntos básicos más, y el beneficio operativo ajustado superó los 1.000 millones. La dirección espera ingresos de aproximadamente 3.150 millones en el tercer trimestre, lo que implica más de un 50% de crecimiento, con el centro de datos creciendo cerca de un 75%.

El argumento central de este análisis es el llamado 'muro de cobre'. El cobre funciona bien a distancias cortas, pero cuando los clústeres de IA se convierten en sistemas de varios racks, los enlaces eléctricos consumen más energía, pierden calidad de señal y no dan abasto. La luz, en cambio, viaja más lejos y más rápido con menos pérdidas. La óptica ya conecta racks y centros de datos; el siguiente paso es llevarla dentro del rack, del sistema y, al final, del propio paquete del chip mediante óptica de proximidad, co-empaquetada y entrada/salida óptica. Marvell está muy bien posicionada en toda esa transición, con procesadores de señal digital para distintas velocidades y distancias, componentes analógicos, switches Ethernet y fotónica de silicio. Sus productos Ara y Aquila soportan enlaces de 1,6T, y los módulos COLORZ mueven tráfico entre centros de datos. La adquisición de Celestial AI aporta la pieza más interesante: su 'Photonic Fabric' lleva la conectividad óptica junto a los aceleradores y switches personalizados, permitiendo que cientos de procesadores accedan entre sí y a memoria compartida en dominios de cómputo más grandes. Marvell también ha comprado Polariton, especializada en dispositivos fotónicos de 3,2T y superiores, y XConn, centrada en conmutación PCIe y CXL. Juntas, ofrecen una pila de conectividad que pocas empresas pueden igualar.

Marvell ha elevado su previsión de ingresos para el año fiscal 2027 hasta los 12.000 millones de dólares, lo que implica un crecimiento de alrededor del 45%, y para el fiscal 2028 hasta los 18.000 millones, otro 50%. El silicio personalizado debería más que duplicarse el próximo año. Además, el acuerdo ampliado con Google podría cubrir hasta 120.000 millones de dólares en ingresos hasta el año fiscal 2033, con la mayor contribución esperada a partir de 2029. Aunque a primera vista la acción no es barata: cotiza a unas 53 veces el beneficio estimado por consenso de 4,20 dólares para el año fiscal 2027. Pero la curva de ganancias evoluciona rápido. El consenso espera que el beneficio por acción suba un 60% hasta 6,72 dólares en 2028 y otro 53% hasta unos 10,28 dólares en 2029. A esos niveles, el múltiplo se reduce a unas 33 veces y 22 veces, respectivamente. Además, los programas personalizados duran varias generaciones, y la propiedad intelectual y las relaciones con los grandes proveedores de nube crean costes de cambio. Es decir, las ganancias alcanzan pronto al precio.

Entre los riesgos, el análisis señala que un cliente grande podría retrasar un programa, que la adopción de óptica podría tardar más de lo esperado, o que la mezcla de silicio personalizado podría presionar los márgenes brutos. Aun así, el consenso de Wall Street es de 'Compra fuerte'. La caída de la acción se ha producido mientras las estimaciones subían, y para una compañía que está en el centro del cómputo personalizado de IA y de la conectividad de nueva generación, un múltiplo de 22 veces las ganancias del fiscal 2029 parece atractivo si crees que la construcción continuará.