Nuevo impulso en la cadena del combustible nuclear: acuerdos de TRISO y HALEU
Varios desarrolladores de reactores avanzados firman acuerdos de suministro de combustible a largo plazo, Centrus refuerza su posición en el enriquecimiento y el Gobierno de EE. UU. intenta tapar el hueco del HALEU.
La nueva fiebre por la energía nuclear tiene un problema que no se resuelve con diseños bonitos: sin combustible, no hay reactor. El ejemplo más sencillo es el del coche y la gasolinera. Podrían existir decenas de empresas diseñando vehículos avanzados, con más prestaciones y mejores notas de seguridad, pero si nadie construye gasolineras nuevas, esos diseños acaban siendo inservibles. Durante las últimas semanas, la cadena de suministro del combustible nuclear ha dado señales de estar encontrando por fin su sitio, con acuerdos de fabricación y de enriquecimiento firmados a largo plazo.
Uno de los frentes que se está moviendo es el de la fabricación. Algunos de los reactores avanzados en desarrollo necesitan una versión más robusta del combustible, conocida como TRISO (tristructural-isotropic). Su diseño mucho más resistente le permite aguantar temperaturas más altas y comportarse mejor en escenarios de accidente. Standard Nuclear (TDN) es una de las pocas compañías del mundo capaces de producir TRISO y acaba de cerrar nuevos contratos de servicios de fabricación con desarrolladores de reactores avanzados para que puedan desplegar sus diseños a escala. Radian Nuclear, que desarrolla reactores refrigerados por gas, ha firmado con Standard el suministro de varias toneladas métricas de TRISO hasta 2031. Antares Nuclear, centrada en reactores de sodio con heat pipes, ha hecho lo propio con un acuerdo de fabricación hasta 2035. El otro proveedor de TRISO en Estados Unidos es BWX Technologies (BWXT), que empezó a fabricar este combustible para el Departamento de Defensa hace más de una década y que suministró a Antares el material con el que logró la criticidad en un reactor de pruebas este verano.
El escalón anterior en la cadena es el enriquecimiento, donde las empresas usan centrifugadoras para elevar la concentración del isótopo U-235 en el uranio hasta los niveles que piden sus clientes, los dueños de los reactores. La mayoría de los reactores en funcionamiento en el mundo usan uranio poco enriquecido (LEU), con entre un 3% y un 5% de U-235. Algunos de los reactores avanzados en desarrollo necesitan un nivel mayor, el HALEU, donde el U-235 puede llegar hasta el 20%. Centrus Energy (LEU) es hoy la única empresa estadounidense que produce HALEU y este año ha sido noticia varias veces, entre ellas por recibir 900 millones de dólares del Departamento de Energía para ampliar su capacidad de enriquecimiento. Además, ha anunciado alianzas con X-energy (XE) y con Radiant Nuclear, que fabricarán el uranio para convertirlo en combustible de sus reactores avanzados refrigerados por gas.
Ante la falta de cantidades comerciales de HALEU, el Gobierno estadounidense ha decidido intervenir para cubrir el hueco y ha repartido varias adjudicaciones en los últimos meses para que la investigación y el desarrollo del sector nuclear avanzado no se detengan. Este verano, el Departamento de Energía adjudicó HALEU a la NASA para su programa de propulsión nuclear espacial. Y como Rusia controla una parte importante de la industria global de enriquecimiento, las grandes compañías internacionales están acelerando para ampliar capacidad. Orano avanza en su tramitación ante el regulador nuclear estadounidense (NRC) para su planta prevista en Tennessee: el proyecto, bautizado como Project IKE, vio aceptada su solicitud de licencia este pasado mayo. Urenco, por su parte, ha anunciado una expansión relevante en su planta de enriquecimiento de Nuevo México, con la que quiere aumentar más de un 50% su capacidad actual, suficiente para cubrir hasta la mitad de lo que Estados Unidos importa hoy de Rusia.
Para el inversor, la foto completa es la de una cadena de valor con eslabones muy distintos. El índice VettaFi Nuclear Renaissance (NUKZX), que sirve de base al ETF Range Nuclear Renaissance Index (NUKZ), reparte el peso entre propietarios de reactores, desarrolladores, compañías de combustible y resto de la cadena, en lugar de concentrarlo todo en mineras de uranio. En él conviven nombres más maduros, como BWX Technologies (BWXT) —también presente vía su negocio de TRISO— y Centrus Energy, con desarrolladores de reactores que todavía no facturan, como Terrestrial Energy (IMSR), que actúan como contrapeso de riesgo.
El análisis de Salseo
- El cuello de botella se ha mudado de los reactores al combustible: de poco sirve tener un diseño avanzado si no hay quien lo alimente. Eso da poder de negociación a quien controla la fabricación de TRISO y el enriquecimiento de HALEU, dos eslabones donde hoy hay poquísimos jugadores y mucha demanda por venir.
- En TRISO, Estados Unidos es prácticamente un duopolio: Standard Nuclear y BWX Technologies. BWXT lleva más de una década fabricando este combustible para el Departamento de Defensa y ya suministró el material con el que Antares logró la criticidad en un reactor de pruebas, así que parte con ventaja en experiencia; la irrupción de Standard agranda el mercado, pero también le quita exclusividad.
- Centrus es la única empresa estadounidense que produce HALEU y ha recibido 900 millones de dólares del Departamento de Energía. Su gran baza es ser imprescindible; su gran riesgo, que depende en buena medida del dinero público mientras Urenco y Orano avanzan por su cuenta para sustituir el uranio ruso y pueden acabar comiéndole terreno.
- Ojo con el titular: los acuerdos son a largo plazo (hasta 2031 y 2035) y con desarrolladores que todavía no generan ingresos, como Terrestrial Energy. La señal que de verdad importa no es el anuncio, sino si esos pedidos se traducen en toneladas entregadas de verdad y en reactores que se construyen.