Salesforce tantea comprar Listen Labs por 2.000 millones y dinamita su ronda de 1.500
La startup de investigación de mercado con IA abandonó una ronda ya firmada de 125 millones al calor de unas conversaciones de compra con Salesforce que valorarían la empresa en unos 2.000 millones.
Listen Labs, una startup de investigación de mercado que usa inteligencia artificial de voz para entrevistar a clientes, tenía su próxima ronda de financiación prácticamente cerrada y la dejó escapar. Según varias personas conocedoras del asunto, la compañía había firmado una hoja de condiciones (el documento que fija precio y términos de una inversión) para una ronda Serie C de 125 millones de dólares que valoraba el negocio en 1.500 millones, con el fondo Menlo Ventures dispuesto a liderarla. Pero la ronda nunca se cerró: Listen Labs se echó atrás después de firmar, algo poco habitual en el mundo del capital riesgo y que los inversores suelen mirar con malos ojos.
El motivo probable de ese plantón está en otra mesa: una posible venta a Salesforce. Según publicó Business Insider, el gigante del software de gestión de clientes ha mantenido conversaciones para comprar Listen Labs por unos 2.000 millones de dólares. Esas negociaciones no están cerradas y podrían no llegar a buen puerto, advierte el medio. Es decir, la startup habría renunciado a un dinero seguro para intentar una salida más golosa con un comprador industrial.
El contexto ayuda a entender las prisas. Listen Labs tiene tres años de vida, factura alrededor de 30 millones de dólares anuales —unas tres veces más que Simile, una startup rival que predice el comportamiento humano, según dos personas familiarizadas con las cuentas de ambas— y en enero levantó una Serie B de 69 millones liderada por Ribbit Capital, con Sequoia, Conviction y Pear VC repitiendo, que la valoró en 500 millones. A finales de julio, Simile anunció una Serie B de 200 millones a una valoración de 2.000 millones liderada por Greenoaks, lo que probablemente fijó el nuevo listón de precio para Listen Labs. Si las conversaciones con Salesforce se rompen, varios inversores esperan que la compañía vuelva al mercado pidiendo 2.000 millones o más.
La tecnología de Listen Labs formula las preguntas de las encuestas y entrevista a clientes por audio o vídeo, y luego empaqueta esas conversaciones en informes y presentaciones tipo PowerPoint, parecido a lo que hacen las consultoras de investigación tradicionales. Las grandes empresas usan este tipo de estudios para medir qué piensan sus clientes de sus marcas y productos, pero el método clásico es caro y tarda semanas; aquí el gancho es hacerlo más rápido y más barato para reaccionar antes a los cambios. Entre sus clientes figuran Microsoft, Canva, Anthropic y Sweetgreen, y no es el único jugador: también compiten Outset, Keplar y Aaru, estos últimos con un enfoque distinto, simulando el comportamiento humano con IA en lugar de entrevistar a personas reales. La empresa la fundaron en 2023 Florian Jüngermann, excampeón alemán de programación competitiva, y Alfred Wahlforss, que ya había creado la startup de personal Bemlo; se conocieron estudiando un máster en Harvard.
Queda la duda de si Salesforce dará el paso. Comprar Listen Labs reforzaría sus capacidades de IA para anticipar qué necesita el cliente, pero la compañía podría concluir que pagar 67 veces los ingresos anuales es un precio demasiado alto: con esa cifra, cada dólar que factura la startup al año se pagaría a 67. Los portavoces de Listen Labs, Salesforce, Menlo Ventures y Simile no respondieron a las peticiones de comentario de TechCrunch.
El análisis de Salseo
- Un 'term sheet' firmado y luego roto es una señal potentísima: los fundadores están convencidos de que hay algo mejor en la mesa. Traducido al inversor, en el segmento de IA aplicada los compradores industriales (Salesforce) están dispuestos a pagar más que los fondos de capital riesgo, y eso empuja al alza los precios de todo el sector.
- El detalle clave es el múltiplo: 2.000 millones por 30 millones de ingresos son 67 veces ventas. Para Salesforce, una empresa enormemente más grande, es una operación pequeña en caja pero cara en valoración, así que la pregunta real no es si puede pagarlo, sino si puede justificarlo ante sus accionistas si la IA no acaba convirtiéndose en ingresos recurrentes.
- La valoración de Listen Labs no la fijan sus propios números, sino los del rival Simile, que acaba de conseguir 2.000 millones de valoración con Greenoaks. Es el efecto espejo típico del capital riesgo: cuando un competidor marca un precio, todos los demás lo exigen. Señal a vigilar: si el acuerdo con Salesforce se cae, ¿vuelve Listen Labs al mercado pidiendo 2.000 millones o tiene que rebajar el listón?
- Ojo con la lectura contraria: entre los clientes de Listen Labs aparecen Microsoft y Anthropic, que son a la vez aliados y competidores de Salesforce en la carrera de la IA. Integrar una empresa que trabaja con rivales añade complejidad (datos, contratos, relaciones) y es un motivo típico por el que este tipo de compras se enfrían en la recta final.