Satellogic lanza con éxito su primer satélite Merlin junto a tres NewSat
Satellogic pone en órbita su primer Merlin.01 y tres satélites NewSat a bordo de un Falcon 9 de SpaceX, y ya ha recuperado el contacto con todos ellos. El estreno de su nueva generación es un paso clave para su negocio de imágenes de la Tierra.
Satellogic ha confirmado el lanzamiento exitoso de su primer satélite Merlin.01, junto con dos NewSat Mark VI y un NewSat Mark V. Los cuatro aparatos fueron puestos en órbita baja terrestre heliosíncrona desde la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg, en California, a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX, en una misión fechada el 1 de octubre. La compañía ha informado de que todos ellos ya han establecido contacto con su red de estaciones terrestres y que los informes de salud de sus distintos subsistemas son buenos.
¿Qué significa todo esto en cristiano? Satellogic se dedica a la observación de la Tierra: construye satélites pequeños y vende las imágenes y los datos que captan. La órbita heliosíncrona es la más habitual en este negocio porque permite que el satélite pase siempre sobre el mismo punto más o menos a la misma hora solar, lo que facilita comparar imágenes tomadas en días distintos. El interés real de este anuncio está en el apellido del satélite: Merlin es el primero de una nueva familia de la compañía, mientras que los NewSat son su modelo ya conocido, que aquí suma tres unidades más al despliegue.
La lógica del negocio es sencilla: cuantos más satélites tiene una empresa en el cielo, más veces al día puede fotografiar un mismo lugar y más capacidad tiene para vender esos datos a clientes que los necesitan de forma recurrente, ya sean gobiernos, ejércitos o empresas. Un lanzamiento limpio y con todos los equipos 'sanos' es, por tanto, una buena noticia operativa, aunque conviene recordar que el despegue es solo el principio: después llega la fase de puesta en servicio, en la que hay que comprobar que cada satélite funciona de verdad y empieza a producir material vendible.
El anuncio se suma a una racha de movimientos con la misma dirección: Satellogic ha ampliado su acuerdo con Innovative Defense Technologies, ha nombrado presidente al ex director de la NGA (la agencia de inteligencia geoespacial de Estados Unidos) Frank Whitworth y ha participado en una conferencia con la firma de análisis Craig-Hallum. En conjunto, dibuja a una compañía que intenta colocar sus datos en el terreno de la defensa y la inteligencia, donde los contratos son más largos y jugosos que en el mercado civil.
Lo que queda por comprobar es si ese primer Merlin es el arranque de una producción en serie o un prototipo con buena prensa. El comunicado no detalla cuántos satélites más se van a lanzar ni cuándo, así que el termómetro a seguir es el ritmo de despliegue y la entrada en operación comercial de los aparatos recién puestos en órbita.
El análisis de Salseo
- Un lanzamiento limpio no es la noticia, es el peaje. Lo que de verdad mueve la tesis de Satellogic es si la compañía es capaz de desplegar su constelación a un ritmo y un coste sostenibles: el primer Merlin demuestra que la nueva generación llega al espacio, pero falta ver si se puede fabricar en serie.
- Más satélites en órbita se traducen en más frecuencia de paso sobre un mismo punto y, por tanto, en más capacidad para vender imágenes por suscripción. Si Merlin reduce el coste por aparato, el mismo ingreso deja más margen; si no lo reduce, cada lanzamiento es más gasto con retorno incierto.
- Este es un negocio intensivo en capital: construir y lanzar satélites se paga mucho antes de que llegue el dinero del cliente. La señal a vigilar no es el despegue, sino los contratos con defensa e inteligencia, porque son los que pueden financiar el siguiente lote de lanzamientos sin necesidad de ampliaciones de capital.
- El matiz que el titular no cuenta: 'buenos informes de salud de los subsistemas' solo significa que los satélites están vivos y responden, no que ya estén operativos y facturando. Entre el primer contacto con la estación terrestre y la venta de la primera imagen hay una fase de puesta en servicio donde suelen aparecer sorpresas.