Terrestrial Energy y Westinghouse amplían su alianza para fabricar combustible nuclear avanzado en Reino Unido
Terrestrial Energy y Westinghouse han firmado un contrato ampliado para construir una planta piloto de combustible para el reactor IMSR en Springfields, Reino Unido, acelerando la comercialización de esta tecnología nuclear de cuarta generación.
Terrestrial Energy, la empresa que cotiza en el Nasdaq bajo el ticker IMSR, ha dado un paso de gigante en su hoja de ruta hacia la comercialización de sus reactores modulares avanzados. Este miércoles anunció un contrato ampliado con Springfields Fuels Limited, filial de Westinghouse, para diseñar y construir una planta piloto de combustible nuclear en las instalaciones de Springfields, en Preston (Reino Unido).
El acuerdo va mucho más allá del firmado en agosto de 2023, que se limitaba a la planificación y el diseño inicial. Ahora incluye servicios a escala comercial: desde la desconversión del uranio hasta la fabricación, el empaquetado y el transporte del combustible. La construcción arrancará en 2026 y, una vez terminada, la planta estará lista para escalar y abastecer a toda una flota de reactores IMSR.
¿Y qué tiene de especial este reactor? El IMSR (Integral Molten Salt Reactor) utiliza tecnología de sales fundidas de cuarta generación, capaz de generar calor a alta temperatura para mover turbinas de vapor de forma eficiente, producir electricidad barata y suministrar calor directamente a procesos industriales. Pero su gran ventaja competitiva está en el combustible: emplea uranio de bajo enriquecimiento estándar (SALEU, por debajo del 5% de uranio-235), el mismo que llevan décadas usando las centrales nucleares convencionales.
Esta elección no es casual. Mientras otros diseños de reactores avanzados dependen del HALEU (uranio de alto ensayo y bajo enriquecimiento), cuyo suministro comercial a gran escala aún no existe y se ve lastrado por tensiones geopolíticas, Terrestrial Energy se apoya en cadenas de suministro maduras y protocolos de transporte internacionales ya aceptados. Así evita cuellos de botella y acelera su camino al mercado.
Simon Irish, CEO de Terrestrial Energy, destacó que esta alianza con Westinghouse en Springfields es un hito estratégico: aprovecha infraestructura nuclear ya existente para maximizar la eficiencia del capital. Por su parte, Tarik Choho, presidente de combustible nuclear de Westinghouse, recordó que llevan más de cuatro años colaborando en esta iniciativa transformadora. La planta piloto incluirá un proceso químico optimizado para producir tetrafluoruro de uranio (UF4) a partir de hexafluoruro de uranio (UF6) enriquecido al 5%, algo que hoy no es estándar en la industria y que será clave para el despliegue masivo del IMSR.
El análisis de Salseo
- La elección del combustible SALEU es una ventaja competitiva real: al usar uranio estándar, Terrestrial Energy evita la dependencia del HALEU, cuyo suministro comercial es incierto y está sujeto a tensiones geopolíticas. Esto reduce el riesgo de ejecución y acelera la llegada al mercado frente a otros diseños de reactores avanzados.
- El contrato con Westinghouse no es solo un acuerdo de suministro, sino una integración vertical estratégica. Al asegurar capacidad de producción de combustible en una planta con casi 80 años de experiencia, Terrestrial Energy blinda su cadena de suministro occidental y gana escalabilidad para futuros pedidos de reactores.
- La construcción de la planta piloto en 2026 es un hito tangible que los inversores deben vigilar. Marca la transición del diseño a la ejecución industrial y será un termómetro del ritmo real de comercialización. Cualquier retraso o sobrecoste podría enfriar las expectativas, mientras que un avance fluido validaría la tesis de inversión.
- Aunque la noticia es positiva, el camino regulatorio y la aceptación del mercado para los reactores de sales fundidas aún están por demostrarse. El éxito dependerá de que los primeros contratos con clientes (como el del campus RELLIS de Texas A&M) se materialicen sin contratiempos y de que el coste nivelado de la electricidad sea competitivo.